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No verão passado, “Godzilla” veio para o Caribe e a Costa do Golfo dos Estados Unidos. Este monstro em particular não era da variedade de ficção científica, mas uma enorme tempestade de poeira levantada pelos ventos do Deserto do Saara e carregou um oceano para longe.
A tempestade de areia foi um exemplo extremo de um fenômeno que ocorre regularmente: o transporte global de poeira, fuligem e outras partículas transportadas pelo ar coletivamente conhecidas como aerossóis por jatos de ventos na atmosfera, formando os chamados rios aerossóis atmosféricos.
Compreender melhor como essas partículas são transportadas ao redor do globo é importante porque certos aerossóis podem nutrir o solo da floresta tropical, ajudar ou impedir a formação de nuvens, afetar a qualidade do ar - o que pode impactar a saúde humana - ou reduzir a visibilidade. Mas os estudos de transporte de aerossol tendem a se concentrar em eventos únicos em uma parte específica do mundo.
Não havia realmente uma maneira de olhar para eles de uma forma holística e global até agora. Em um primeiro momento, um estudo recente publicado na revista Geophysical Research Letters faz exatamente isso. Cinco tipos de aerossóis são de particular interesse para os pesquisadores: poeira, dois tipos de partículas de carbono (fuligem e carbono orgânico), sulfato (emitido durante eventos como erupções vulcânicas ou queima de combustíveis fósseis) e sal marinho. Os autores identificaram onde os rios atmosféricos de aerossóis tendem a ocorrer e com que freqüência eventos extremos, semelhantes à tempestade de poeira Godzilla, acontecem a cada ano.
Para fazer isso, eles pegaram um programa de computador que desenvolveram anteriormente para detectar rios atmosféricos em todo o mundo que movem o vapor de água e produzem precipitação, e o modificaram para detectar rios atmosféricos em aerossol.
Um rio atmosférico carregando partículas de poeira atravessa o Oceano Atlântico Norte da África ao Caribe em julho de 2018. Crédito: Imagens de satélite Suomi / NPP do site da NASA Worldview. Animação de Climate.gov
A mudança do uso de rios atmosféricos para estudar o movimento do vapor de água para usá-los para estudar o transporte de aerossóis foi uma revelação porque os pesquisadores só começaram a usar a estrutura de detecção global dos rios atmosféricos para observar o movimento de quantidades extremas de vapor de água sobre seis anos atrás. O conceito de rios atmosféricos tem apenas cerca de 20 anos.
“Levou tempo para os cientistas reconhecerem e aproveitarem os rios atmosféricos como um conceito”, disse Duane Waliser, um dos co-autores do estudo e cientista atmosférico do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. E não foi até que Waliser estava falando com seu colega, Arlindo da Silva, um pesquisador de aerossóis no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, sobre o conceito de rio atmosférico que uma luz se acendeu para os dois pesquisadores. “Devemos pegar nosso algoritmo e aplicá-lo aos aerossóis”, disse Waliser.
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